就在希芙臉頰飛紅、耳根發燙，想要趕緊找個藉口解釋點什麼的時候，門外傳來敲門聲。
「報告，大人，廚師到了。」一名騎士護衛推門而入。
路易斯回頭，隨口說道：「讓他進來吧。」
不多時，一個穿著圍裙的廚子小心翼翼地端著木托盤走進來：「兔湯來嘍！燉了四個鐘頭。」
這是路易斯昨晚讓他燉的兔湯。
希芙眼角一瞥，立刻察覺出這碗湯的不同尋常，看上去就很貴的樣子。
「放桌上吧。」路易斯卻只是隨口吩咐了一句，然後轉頭對護衛說道，「你去找巴恩斯，讓他帶著韋爾過來。」
「是，大人。」護衛躬身離開。
等房裡重新安靜下來，他轉頭看了希芙一眼，像是才想起來似的。
「你剛才……想說什麼來著？」
希芙整個人再次像被點燃了一樣，臉頓時更紅了。
「沒、沒什麼！」她迅速低頭，聲音快得幾乎聽不清。
路易斯點點頭，沒多想，自顧自翻起了桌上的資料。
他看得認真，眉頭緊鎖，完全沒把剛剛的對話當回事。
希芙終於鬆了一口氣，扶著桌沿退後一步，覺得心跳總算沒那麼快了。
但她耳尖那抹紅色，卻遲遲沒有褪去。
沒過多久，腳步聲從門外傳來。
「報告大人，巴恩斯到了。」
接著門很快被推開，一名老騎士踏入房中，身後跟著一個身形還未長成的少年。
「大人，您讓我帶人過來，我就知道準是聽聞了這小子的表現。」
巴恩斯咧嘴一笑，拍了拍身旁少年的肩膀：「這孩子，韋爾，是我帶過最有天賦的預備騎士。
我在卡爾文家族做了十年騎士教官，教過不下兩百個學員，天賦好的、刻苦的、出身貴族的我都見過，但從來沒！有！一個人能像他這樣。」
他壓低聲音，仿佛在談論什麼禁忌的天機。
「韋爾在兩個月之內，從一個連血脈都未覺醒的小屁孩，一路躍進到高階見習騎士！
靠的不是什麼神明賜福，也不是資源堆積，純靠某種我都看不清的天資和一股狠勁兒。
有幾次我夜裡巡查，看見他一個人舉著練習劍，渾身是傷還在練，第二天照樣站在隊伍最前排。」
少年聽著老師的誇讚，沒有驕傲，反而愈發拘謹。
他一言不發地走上前，單膝跪下，語氣帶著近乎虔誠的敬意：「路易斯大人。」
他抬起頭來，眼中那股熾熱的光芒幾乎讓人不敢直視。
那是信仰的眼神，是銘刻於骨血里的感激。
韋爾知道，是眼前這個貴族青年，從奴隸販子手裡買下了他們母子，還廢除了他與母親的奴隸籍，將他們從命運的泥潭中拔起，並許諾他們未來。
從那一刻起，路易斯便成了他心中唯一的太陽。
若有敵人來犯，他會為這位領主擋下每一刀、每一箭。
路易斯靜靜看著跪在地上的韋爾。
表情沒什麼變化，只是點了點頭，眼神也很平靜。
但心底卻著實吃了一驚。
這麼快就到高階見習了？這才兩個月啊……
他早知道韋爾是個「天賦怪」，可真看到這份經驗條一路綠光閃閃往前躥的時候，他還是微微有些發懵。
不過比起天賦，更讓路易斯在意的，是韋爾的眼神。
那種熾熱、虔誠，甚至帶著一點近乎信仰的光。
自從來到北境，他已經漸漸習慣了這種目光。
那些原本一無所有的原住民、逃亡的奴隸、在廢墟中掙扎求生的流民……
他們把希望壓在他身上，用最樸素直接的方式回應他的善意，願意為他付出一切，甚至連付出生命都可以。
路易斯看著韋爾，心中默默做了個判斷：忠誠度……嗯，大概九十以上吧，應該是個懂得感恩的人。
「站起來吧。」路易斯說道，語氣平淡。
但韋爾像是接到了某種神諭般，站起身時背脊筆直，整個人幾乎都在發光。
「兔湯，大補的。」路易斯隨手指了指桌上那隻木碗，對著韋爾說道，「你喝了吧。」
那湯色近乎冰藍，泛著微弱光澤，像北境夜空下的湖水，輕輕蕩漾著寒意。
巴恩斯一瞥，遲疑地湊上前看了看。
「這、這……大人，這是……？」
他聲音一抖，像是懷疑自己看花了眼。
「霜鬃苔原兔。」路易斯低頭翻資料，答得雲淡風輕。
「這這這……不合適吧！」巴恩斯頓時結巴起來，「這種東西，放到拍賣行起碼得上幾千金幣啊！哪能給韋爾喝？」
「有啥不合適的。」路易斯頭也不抬，「你讓他好好謝我就行。」
「你小子還愣著幹什麼？快謝謝領主大人！」巴恩斯回頭一拍韋爾，差點把他拍跪下去，「這可是連我做夢都沒喝過的寶貝！」
韋爾這才反應過來，立刻「咚」的一下跪倒在地。
「多謝大人！多謝大人！多謝……」他一口氣磕了十幾個頭，額頭都紅了。
路易斯這才抬手把他扶起來。
「這玩意兒是好東西，但更重要的是，你以後要拿出點對得起這碗湯的本事。」
韋爾抬起頭，眼淚早就止不住了，一邊哭一邊點頭：「大人！我一定會做到的！」
一旁的希芙也睜大了眼。
她看著那碗兔湯，又看看韋爾激動的模樣，又看看淡定的路易斯，臉上滿是驚訝。
她從未想過路易斯會把這麼珍貴的東西分給一個出身卑微的少年。
「別囉嗦了。」路易斯把碗往前推了推，「趁熱喝。」
「是！」
韋爾雙手捧起木碗，小心翼翼地湊到唇邊，深吸一口。
冰涼中帶著一絲甘甜，仿佛整個內臟都被雪水洗刷，緊接著一股灼熱從胸口炸開！
「唔！」他身子一震，眼中浮現痛苦與驚訝，幾乎握不住碗。
體內像是突然點燃了什麼東西。
一團熾焰般的能量自腹部升騰而起，沿著血脈奔涌而過，迅速沖向四肢百骸！
「別亂動！」巴恩斯急道，「別亂動！盤腿，閉眼，按我教你的呼吸法來，一定要穩住氣息，別讓鬥氣亂竄！」