凜冽的北風裹挾著細碎的雪花，在翊坤宮的金瓦之上肆意翻卷，旋出一團團朦朧的白霧。
風勢猛烈，吹得檐角的鎏金銅鈴不堪重負，凍成了冰坨子。宮人們清晨需手持裹著棉絮的長杆，小心翼翼地輕敲，那鈴舌才會勉強恢復擺動。
正殿前的漢白玉月台，被特意潑水成冰。工匠們巧妙地在冰面上澆鑄出蟠龍紋，栩栩如生。
鄭貴妃喜愛熱鬧，時常在此觀看小太監們因在冰面上行走不穩而摔得四仰八叉，每當這時，她總會發出清脆的笑聲。
東配殿的窗欞糊著高麗貢紙，透過紙張的天光被過濾成青灰色，灑落在殿內十二架蘇繡屏風上，讓屏風上繡著的百子圖忽明忽暗，那些孩童的神態仿佛也在這光影變幻中靈動起來。
青磚之下，地龍火道隆隆作響，裡面燃燒的是從西山運來的松木劈柴。整個後宮，惟有翊坤宮享有這等殊榮，就連皇后所居的坤寧宮，也只能使用煤塊取暖。十二個錯金螭紋銅炭盆沿著牆壁依次排開，盆中銀絲炭燃燒時發出輕微的爆裂聲，濺起的火星，落在波斯地毯上織金的葡萄藤紋樣間，轉瞬即逝。
南窗下，一隻精美的琺瑯熏籠正蒸著沉水香，裊裊白煙順著窗縫緩緩外滲，與檐角冰掛遇暖後呵出的白氣相互交融，漸漸融為一體，模糊了窗內窗外的界限。
鄭貴妃斜倚在紫檀雕龍榻上，一件雪狐裘隨意地搭在腰間，露出下面的胭脂紅織金馬面裙。
雖已過三十歲，鄭貴妃卻依舊生著如少女般細膩光滑的肌膚。此時，那凍玉似的指尖正把玩著一串從暹羅進貢而來的佛珠，佛珠在指尖輕輕轉動。
鄭貴妃長著一張鵝蛋臉，黛眉入鬢，眼尾用螺子黛精心勾出上挑的弧度。眸光流轉間，時而似嗔，時而似笑。唇上的胭脂是用鳳仙花汁混合珍珠粉特製而成，在燭火的映照下，泛著溫潤的光澤。
「陛下瞧這冰嬉圖可有趣？」
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鄭貴妃忽然支起身子，雲鬢間的金累絲點翠步搖隨著她的動作簌簌作響。伸出蔥白般的手指，點向牆上新掛的《瀛台冰戲圖》，腕上的翡翠鐲子不經意間磕在暖爐罩上，發出清脆的聲響，如磬音般悅耳。
貼身宮女見狀，急忙捧來鎏金手爐，想要為她取暖，卻被她輕輕揚袖推開。石榴紅的廣袖滑落半截，露出她小臂上刺著的淡青纏枝蓮圖案。
萬曆帝裹著玄色貂氅，蜷縮在圈椅里，他已然四十五歲，面龐浮腫而蒼白，眼下有著濃重的青影，拇指上的玉韘，早已被摩挲得溫潤透亮，此刻正煩躁地叩擊著案頭的水晶鎮紙，發出清脆的聲響。
聽到鄭貴妃嬌柔的話語，萬曆帝勉強抬眼望去。只見那抹胭脂紅在雪色狐裘間格外奪目，喉結不自覺地動了動。
「愛妃近日倒清減了。」
萬曆帝的聲音像是從胸腔深處擠出來的，帶著一絲痰鳴。說著，伸手想要攬住鄭貴妃，卻不小心將織金龍紋袖口掃翻了青花纏枝蓮藥碗。
褐色的湯藥灑在波斯毯上，迅速泅出一片猙獰的痕跡。
當值太監見狀，立刻撲跪著上前擦拭，卻被萬曆抬腳踹在肩頭：「滾出去！把趙太醫院正給朕叫來！」
「是！」
太監捂著肩頭，滿臉驚恐地退了出去。
鄭貴妃裊裊婷婷地挨了過來，伸出冰涼的指尖，輕輕撫上萬曆滾燙的額頭：「何苦跟奴才置氣。」
發間散發著茉莉香油混合著獨特體香的氣息，這股熟悉的味道襲來，讓萬曆恍惚想起二十年前初見時的場景。那時的她，也是這樣攀著攆轎帷幔，笑語嫣然間將一枝帶露牡丹擲在他的龍袍上，從此走進了他的世界。
「臣妾新譜了支《折紅梅》，陛下可要聽？」說著，鄭貴妃不等萬曆應答，便已起身取過螺鈿紫檀琵琶。戴上金鑲玉甲套，輕輕划過冰弦，一陣破空之音驟然響起，驚得梁間的白鸚鵡撲棱著翅膀。
萬曆望著她低垂的脖頸，透過那如雪般的肌膚，能隱約看到下面淡青的血管隨著曲調微微顫動。不知為何，他忽覺眼前的這個女人，像一條艷麗卻危險的竹葉青，明知靠近會有危險，卻依舊忍不住想要伸手觸碰。
西梢間的鎏金銅漏壺指針緩緩指向申時三刻，鄭貴妃忽地停止了弦音：「聽說福王昨兒在文華殿作《雪賦》，把翰林院那幫老學究都比下去了。」
一邊說著，一邊用眼角餘光掃過萬曆手中的奏本，那正是禮部請立太子的摺子。蔥指看似不經意地撫過萬曆的手背，珊瑚護甲在「國本」二字上輕輕劃出一道細痕。
萬曆聽後，劇烈地咳嗽起來。
鄭貴妃順勢將他的頭按在自己膝上，天子冠冕的十二旒玉藻垂落榻邊，與貴妃裙裾上的金線流蘇相互糾纏。她輕輕哼著蘇州小調，手指插入萬曆稀疏的發間，表面上溫柔似水，可唇角的笑意卻在陰影里漸漸變得冰冷。
窗外，暮雪愈發急促，紛紛揚揚地飄落，將檐下「翊坤宮」匾額上的金漆都蒙上了一層灰白，整個翊坤宮都籠罩在一片清冷的氛圍之中。
戌時初，八寶攢盒被擺上填漆戧金炕桌。鄭貴妃手持銀箸，親自為萬曆布菜，腕上的金鑲九龍戲珠鐲隨著動作叮咚作響。
萬曆就著她的手飲下半盞羊羔酒，渾濁的目光落在貴妃微敞的領口處。那裡戴著的金累絲領約上，綴著一顆拇指大的東珠，圓潤而奪目，正是去年扣下的琉球貢品里最亮的那顆。
暖閣的暗門忽然打開，幾個小太監小心翼翼地抬進一塊巨大的冰雕，竟是一座栩栩如生的蓬萊仙山。鄭貴妃見狀，嬌笑著擲出手中的酒盞，瓊漿潑在冰雕上，瞬間騰起一陣白霧。
在這氤氳水汽之中，鄭貴妃蓮步輕移，開始翩翩起舞。赤著雙足，足尖輕點地面，石榴裙擺隨著她的動作肆意飛揚。當裙擺掃過冰雕時，露出了裙下那雙未著綾襪的雙足。
十趾塗抹著鮮艷的丹蔻，在朦朧的水汽與燭光的交織下，紅得奪目，恰似雪地里突兀濺開的血珠，透著一股別樣的艷麗與妖冶。
萬曆帝坐在榻上，本就被這奢靡又奇幻的場景吸引，此刻看到鄭貴妃如此舞姿，只覺心頭開始不受控制地狂跳起來。呼吸漸漸急促，雙眼緊緊盯著鄭貴妃，眼神中滿是迷醉。抬起手，朝著鄭貴妃輕輕一招，聲音裡帶著幾分沙啞與急切：「愛妃，來朕身邊。」
鄭貴妃像是早就預料到這一幕，聞言，臉上綻開一抹甜美的笑容，嬌笑著朝萬曆帝奔去。身姿輕盈，如一隻歸巢的乳燕，一頭投入萬曆帝的懷中。
剎那間，鄭貴妃身上那股獨特的幽香撲面而來，縈繞在萬曆帝的鼻間。那是茉莉香油混合著自身體香的味道，熟悉又迷人，令萬曆帝心醉神迷。
萬曆帝伸出手臂，緊緊地摟住鄭貴妃的腰肢，輕輕撫上她的後背，感受著她細膩的肌膚。
鄭貴妃則微微仰起頭，用那雙含情脈脈的眼睛凝視著萬曆帝，嘴角掛著一抹若有若無的笑意。
「陛下，可還歡喜臣妾今日的安排？」鄭貴妃輕聲問道，聲音軟糯，輕輕拂過萬曆帝的心間，撩動著心弦。
「愛妃如此用心，朕豈會不喜？」
萬曆帝聲音低沉，帶著幾分滿足，說罷，低頭在鄭貴妃的額頭上落下一吻。
鄭貴妃輕輕依偎在萬曆帝的懷裡，手指無意識地把玩著他胸前的衣帶。抬眼望向冰雕，眼神中閃過一絲不易察覺的得意，抬頭輕解裙擺……
暖閣內，水汽依舊瀰漫，冰雕在燭光下慢慢融化，水滴「滴答滴答」地落在地面上。
子夜的更鼓傳來，萬曆已昏沉睡去。
鄭貴妃輕輕抽出被壓麻的手臂，從枕下摸出一個錦囊，借著殘燭的微光展開密信，只見信上遼東總兵李成梁的印鑑赫然在目。
將信箋湊近燭火，蠅頭小楷在焰尖上逐漸顯現：「三萬鐵騎已備，唯待貴妃……」
就在這時，窗縫忽然灌進一股寒風，吹得燭影劇烈晃動。
鄭貴妃猛地回頭，看到萬曆在夢中囈語：「常洵…朕的常洵……」
鄭貴妃抿唇輕笑，笑容裡帶著一絲不易察覺的深意，把信箋燒成的灰燼撒進掐絲琺瑯痰盂，待一切痕跡都消失後，轉身時又恢復成那副嬌慵嫵媚的模樣，輕聲說道：「陛下，該服金丹了。」
……………
正午時分，厚重雲層終被日頭奮力刺破，日光如利劍般傾灑而下，直直打在翊坤宮檐角。原本隱在暗處的冰錐被這強光一照，瞬間晶亮起來。
殿前月台上，蟠龍冰紋在日光反射下，泛出刺目銀光，逼得人睜不開眼。小太監們身著單薄衣衫，哆嗦著跪在猩紅氆氌上，雙手緊握著銅鏟，一下一下，費力地刮去夜積的浮雪。每一下動作，都帶著小心翼翼，生怕驚擾了這深宮內的寂靜，又怕稍有差池，便招來無端的責罰。
西梢間的窗欞紙被曬得發熱，高麗貢紙獨有的青檀纖維紋路，在強光穿透下清晰可辨。一道道紋路，將殿內分割成明暗交錯的區域。地龍火道昨夜添了遼東松明子，火勢旺得很，燒得腳下青磚都發燙。
鄭貴妃的胭脂盒隨意擱在窗邊暖石上，盒裡的茉莉香膏經熱氣一烘，已然融成半盒蜜水，甜膩的香氣慢慢飄散開。
萬曆帝在龍紋錦衾里翻了個身，動作間，十二旒冠冕歪斜著，重重壓住半邊臉頰。玉藻上的白珠不小心沾了枕畔胭脂，洇出點點桃紅，襯著他略顯蒼白的面龐，無端添了幾分詭異色彩。
張誠跪在殿外丹墀，烏紗帽上落的雪粒子正簌簌化水，順著帽檐滑下，滴落在他肩頭。御賜的蟒袍下擺結著冰碴，金線繡就的潮水紋路被凍得硬挺。他刻意讓膝蓋陷入半尺深的雪窩，刺骨寒意瞬間順著腿骨往上攀爬，寒毒在體內蔓延，凍得他牙關打顫。但他咬著牙，一動不動，這是他向主子表忠心的老法子，多年來屢試不爽。
殿門開闔的瞬間，一股裹挾著沉水香的熱氣洶湧撲面而來。張誠的睫毛上凝著霜花，眨眼間，碎冰碴「簌簌」落在波斯地毯上，轉瞬化作幾點深色水漬。微微抬眼，瞥見龍榻邊歪倒的羊脂玉藥瓶，瓶口溢出的褐汁順著地磚縫隙蜿蜒流淌。
「奴婢叩請聖安。」
張誠聲音低沉，額頭重重觸地，鎏金地磚尚有餘溫，燙得他眼皮猛地一跳。
萬曆帝半倚在攢金絲軟枕上，中衣領口松垮，露出頸間暗紅的丹砂斑。鄭貴妃的胭脂印子還清晰留在鎖骨處，顏色暗沉，像片即將枯萎的楓葉。
「講。」
天子聲音沙啞，像是從幽深瓮里傳出來，帶著幾分慵懶與不耐。
張誠忙從袖中抽出塘報：「遼東鎮呈報，建州女真新鑄紅衣大炮三門，射程達一千二百步。」
說著，故意頓了頓，抬眼偷瞄萬曆帝神色，見其眉頭微皺，才接著道：「李總兵請撥神機營新式火銃三百支。」
暖閣角落的銅漏突然卡住，原本規律的滴水聲戛然而止，殿內氣氛瞬間凝重幾分。萬曆帝的拇指又不自覺摩挲起玉韘，動作緩慢卻帶著壓迫感，這是他要發怒的前兆，在這宮中多年的張誠再清楚不過。
張誠見狀，膝行兩步，離萬曆帝更近了些，袖袋裡的南洋胡椒匣悄然滑落，匣身小巧精緻，在日光下閃著微光——鄭貴妃最愛此物，他特意備著，關鍵時刻或許能派上用場。
「王恭廠上月試造的迅雷銃……」
萬曆忽然開口，喉間痰音有些含混不清：「比之如何？」
「天威所至，宵小難當。」
張誠連忙回應，聲音帶著幾分諂媚：「只是這銃管需用福建精鐵，眼下讓雲煙閣壟斷了七成……」
話尾恰到好處地咽在喉間，微微低頭，餘光瞥見萬曆帝眉頭擰得更緊，心裡暗自得意，他太清楚天子最忌商賈坐大，這輕輕一挑，便挑起了天子的忌憚。
(本章完)