第873章
毫無疑問，伴隨著帝國的血腥手段，矛盾被激化了。
鐵與火的鎮壓非但沒能澆滅反抗的火種，反而如同往滾油中潑水，在廣袤的沙漠腹地炸開更猛烈的怒火。
對於沙漠王國這些試圖反抗帝國的王酋們來說，殘酷而血腥的殺戮、一整個部落被屠滅，這些都不足以讓他們感到畏懼和退縮。
當帝國騎兵的馬蹄踏碎他們世代供奉的神廟，當瓦爾肯的軍隊用長矛將他們的親人釘死在沙丘之上，這些流淌著遊牧民族血液的戰士早已將恐懼化作了刻骨的仇恨。
他們用粗糲的沙粒擦拭染血的彎刀，在星空下立下血誓——要麼讓帝國的旗幟在沙暴中化為碎片，要麼就讓整個部落的亡魂去滋養這片沙漠。
而這對於珀菲科特來說，卻也只是預料之中。
甚至從某種程度上而言，她是在故意讓瓦爾肯的部隊逼反這些王酋和他們的部落。
原因很簡單，她討厭一次又一次的鎮壓叛亂和收拾爛攤子，她要的是一次性一勞永逸的解決問題。
就像外科醫生對待化膿的傷口，與其反覆敷藥，不如直接剜去腐肉。
那些主張懷柔政策的人永遠不會明白，在這片遵循弱肉強食法則的沙漠裡，仁慈只會被視作懦弱的代名詞。
而想要做到這一點，就必須讓所有的反抗者都跳出來，然後才能夠一網打盡。
她故意讓瓦爾肯採取激進的策略，以血腥屠殺來激怒這些沙漠部落，為的就是讓他們仇恨帝國，然後盡力反抗。
畢竟，帝國的軍事實力是占優的，真要打大戰帝國並不懼怕這些沙漠部落，哪怕是持久戰也是一樣。
但如果這些部落依舊錶面維持臣服，但背地裡卻如同一把淬毒的匕首一樣，始終在帝國身上鈍刀子割肉，那即便帝國再怎麼強大，也會不厭其煩。每一次叛亂被鎮壓後，總會有新的仇恨滋生，新的復仇者崛起。沙漠的部落像野草一樣，燒不盡、殺不絕，除非連根拔起。
只有把所有的毒蛇都引出來，才能夠解決這片土地上不厭其煩的麻煩。珀菲科特深知，仁慈在這裡毫無意義——沙漠的法則只有鐵與血。帝國已經給了他們臣服的機會，可他們選擇了背叛。既然如此，那就讓他們在烈焰中徹底消失。
所以她要一勞永逸，用一次足夠大規模的戰爭，徹底剿滅這些反抗帝國的部落。讓他們的名字從地圖上抹去，讓他們的後代再也不敢提起復仇。帝國不需要反覆平叛，帝國需要的是永恆的臣服。
想到這裡，珀菲科特看向了一旁似乎還有不同意見的雷德克里夫，對他問到：
「雷德克里夫總督，其他沙漠部落的情況如何？十台小型能量塔，我想應該足以換來一支大軍吧？」
她的語氣平靜，仿佛只是在討論一場普通的貿易，而非一場即將血流成河的戰爭。
雷德克里夫微微低頭，回答道：「是的，有十七個部落回應了我們的號召，表示將會派出他們的軍隊協助我們戰鬥。」
他停頓了一下，眉頭緊鎖，最終還是忍不住開口：「攝政大人，對無辜民眾進行屠殺，這是否做的太過分了？戰爭不應該……」
「總督閣下，你是如何定義無辜的？」珀菲科特沒有等雷德克里夫把話說完，便打斷了他。她的聲音依舊冷靜，卻帶著不容置疑的鋒芒。
雷德克里夫一怔，顯然沒料到她會這樣反問。
珀菲科特緩緩站起身，走到窗前，望著遠處廣袤的沙漠，繼續說道：「那些『無辜』的婦女，會在夜晚為戰士縫製戰袍；那些『無辜』的孩子，會在長大後拿起父輩的彎刀；那些『無辜』的老人，會在篝火旁講述帝國如何殘暴，激勵新一代復仇。」
她轉過身，冰藍色的眼眸直視著雷德克里夫：「在這片土地上，沒有無辜者。要麼臣服，要麼死亡——這就是帝國給予他們的選擇，而他們已經做出了選擇。」
雷德克里夫沉默片刻，最終低聲道：「我只是擔心，這樣的手段……會讓帝國背負暴虐的罵名。」
珀菲科特冷笑一聲：「總督閣下，世界已經進入了末日，如果帝國不能解決這場寒冬，整個人類都將面臨滅亡。
到那個時候，已經無所謂帝國的名聲如何了！
我們如果不能解決當下的問題，那麼帝國就沒有什麼未來！
帝國給了那些沙漠部落選擇，女皇陛下也給過他們機會，就連我也不是沒有給過他們機會，但是現在他們依舊做出了我們所不願意看到的選擇。」
她走回桌前，手指輕輕敲擊著地圖上被標記為「叛亂區」的沙丘地帶，淡淡道：「既然他們選擇了戰爭，那就讓他們見識一下，什麼是真正的戰爭。」
雷德克里夫深吸一口氣，終於點頭：「……如您所願，攝政大人。」
他知道，這場風暴已經無法阻止。
而珀菲科特要的，從來都不是和平。
她要的，是永絕後患。
——
在珀菲科特的布局下，瓦爾肯的部隊在屠滅了三個試探帝國的部落之後並沒有繼續進軍，而是轉而在預先選定的戰場停留了下來。
那是一處被風蝕岩柱環繞的盆地，地勢低洼，四周高聳的風蝕岩柱形成天然的防禦屏障。
帝國工兵們迅速展開作業，將沉重的鋼鐵基座釘入沙土，伴隨著蒸汽引擎的轟鳴，一座小型移動能量塔被豎立起來。
燃煤被填進爐膛，塔頂開始噴吐白色的蒸汽，而無形的恆溫結界也隨之展開，逐漸形成一道隔絕嚴寒的屏障。
寒風被阻擋在外，而內部的氣溫則緩緩回升，甚至連部分離能量塔最近的冰雪還有融化的跡象——這是帝國科技的力量，足以在極寒的末日中開闢出一片生存之地。
對於帝國軍來說，擁有小型移動能量塔的他們並不介意在沙漠中短暫的駐紮。
士兵們熟練地搭建起營帳，後勤部隊則開始架設簡易的爐灶，開始收集積雪並將其融化成淡水。
能量塔的光芒在暮色中格外醒目，像是一座燈塔，向整個沙漠宣告著帝國的存在。
而這，也正是沙漠部落所渴求的。
他們需要這項科技來獲得在這極寒的末日中生存下去的權力。
沒有能量塔的庇護，夜晚的低溫足以凍斃整個部落；沒有穩定的熱源，綠洲的水源會在一夜之間凍結成無法鑿穿的堅冰。
帝國的技術，就是生存的希望。
只不過，一部分部落選擇了臣服帝國來換取能量塔，他們獻上忠誠與資源，成為帝國的附庸，只求能在帝國的庇護下延續血脈。
而另一部分部落則選擇反抗，他們不願低頭，寧願用刀劍和鮮血去奪取這份力量。
在這片被永恆寒夜籠罩的沙海深處，命運正在編織著最殘酷的篇章。
呼嘯的極寒之風捲起千年的黃沙，仿佛諸神在雲端發出的沉重嘆息，見證著這個註定被鮮血浸染的時刻。
曾經共飲一泓清泉的同胞，如今卻在生存與尊嚴的抉擇前拔刀相向。
那些在童年時一起追逐沙狐的少年，那些在成年禮上互相祝福的兄弟，此刻眼中只剩下冰冷的殺意。
年輕的戰士阿米爾握緊了祖傳的彎刀，刀柄上纏繞的皮革還殘留著父親掌心的溫度。
就在三個月前，他和對面陣營的表兄還在同一頂帳篷里暢飲甜茶，如今他們卻要在這片先祖安息的沙丘上生死相搏。
淚水在他皸裂的臉上凍結成冰，但手中的刀卻握得更緊了——為了部落里那些在寒夜中瑟瑟發抖的老人和孩子，他別無選擇。
而在戰場另一端，老鐵匠薩利赫沉默地打磨著最後一支箭矢。
他的三個兒子都選擇了效忠帝國，現在正穿著嶄新的帝國制服。
老人粗糙的手指撫過箭簇，想起妻子臨終前的囑託：「保護好我們的孩子「。
此刻他渾濁的雙眼望向天空，不知該祈求哪位神靈的寬恕。
沙漠古老的盟約在帝國科技的光芒下土崩瓦解，就像冬夜裡的薄冰般脆弱易碎。
與此同時，各部落的王酋們正在華麗的帳篷里運籌帷幄。
與普通的戰士不同，這些尊貴的王酋心中並沒有多少對帝國的仇恨或者忠誠，他們所有的僅僅只是利益算計，思考著如何在這場戰爭中為自己爭取更多的利益。
有人盤算著投降的時機，有人謀劃著名戰後的利益分配，還有人已經在暗中派人去接觸帝國的密使。
當珀菲科特的浮空戰艦投下巨大的陰影時，普通戰士們仰望著這鋼鐵巨獸，眼中倒映著絕望與決絕。
蒼涼的號角聲響徹四野，比寒風更刺骨，比死亡更凜冽。
阿米爾最後望了一眼家鄉的方向，那裡有他年邁的母親和新婚的妻子。
他知道，這場戰鬥無關榮耀，只關乎生存。
當戰鼓擂響時，無數像他這樣的普通人將為了王酋們的算計付出血的代價，而歷史不會記住他們的名字。
當最後一支部落的戰旗出現在地平線上時，整片沙漠陷入了詭異的寂靜。
就連永不停息的風沙也似乎屏住了呼吸。
效忠者們的長矛在月光下泛著冷光，而反抗軍的彎刀則在暗處閃爍著嗜血的寒芒。
駝鈴的聲響不再象徵著商旅的歡快，而是化作了送葬的哀樂。
突然，天空被巨大的陰影籠罩。
珀菲科特的浮空戰艦如同審判日的利劍刺破雲層，帝國攝政的旗幟在狂風中獵獵作響。
這一刻，所有反抗的戰士都仰起頭，在他們被風沙侵蝕的臉上，絕望與決絕交織成最悲壯的圖騰。
他們知道，這或許是他們最後一次仰望這片祖先留下的天空。
蒼涼的號角聲響徹四野，比寒風更刺骨，比死亡更凜冽。
當第一支箭矢劃破長空時，沙粒中仿佛響起了遠古先知的預言：在這片被詛咒的土地上，榮耀與背叛永遠相伴相生，就像沙漠中的荊棘與玫瑰。
箭矢撕裂空氣的尖嘯聲還未消散，更多的箭雨便已遮天蔽日，在晨光中投下死亡的陰影。
戰爭在一晝夜後展開，當第二天的太陽升起的時候，雙方的軍隊都已經開上了戰場，擺開了陣勢。
帝國軍團排列成整齊的鋼鐵方陣，蒸汽騎士的鎧甲在陽光下閃爍著冰冷的光芒，蒸汽驅動的戰爭機械發出低沉的轟鳴。
而反抗軍則如同沙漠中的沙暴般散開，騎兵們在沙丘間靈活穿梭，彎刀折射出刺目的寒光。
珀菲科特待在浮空艦上俯瞰戰場，冷峻的面容上看不出任何情緒波動。
在她腳下，死亡正在這片金色的沙海上編織著血腥的圖案。
而反抗軍的王酋們則占據了一座沙丘，搭建了高台來觀戰。
他們披著華麗的戰袍，卻無人注意到那些在沙地上掙扎的傷兵，眼中只有對勝利的渴望和對權力的算計。
雙方並沒有客套，也沒有互相喊話勸降的環節，只是雙方各有一人發表了戰前的演講，最後一次鼓舞了士氣。
帝國方面，瓦爾肯將軍的聲音通過擴音裝置傳遍戰場：「為了帝國的榮耀！「
而反抗軍陣營中，一位年邁的薩滿高舉骨杖，用沙啞的嗓音呼喚著先祖之靈：「為了自由與尊嚴！「
隨後，兩隻軍隊便開始了戰鬥，戰鼓聲、號角聲、吶喊聲瞬間撕裂了沙漠的寂靜。
帝國重裝步兵的方陣如同一堵移動的鋼鐵城牆向前推進，而反抗軍的輕騎兵則如同潮水般從兩側包抄。
箭矢、子彈、標槍在空中交織成死亡的羅網，每一秒都有生命在這張網中隕落。
這場戰爭從一開始就進入了最血腥的廝殺狀態，根本沒有任何試探與猶豫的餘地。
沙漠在顫抖，天空在燃燒，鮮血浸透了金色的沙粒，將這片戰場變成了一個巨大的屠宰場。
帝國士兵的蒸汽戰斧劈開反抗軍的盾牌，而反抗軍的彎刀則尋找著每一處鎧甲的縫隙。
在這裡，沒有憐憫，沒有退路，只有最原始的殺戮本能。
(本章完)