任盈盈推開窗戶，探出身子，朝院子裡喊道：「你們師徒倆別鬧了，趕緊過來吃飯。」
「來了！」
易飛燕脆生生應道，雙腳輕點地面，身形拔起。如離弦之箭般朝著窗戶掠來。眨眼間，已到窗邊，足尖在窗沿輕輕一點，穩穩紮入任盈盈懷中，親昵道：
「師娘，好久沒看見你了，燕兒好想你。」
「呵呵～都多大了，還跟孩子一樣？」
任盈盈抬手，輕輕拍掉易飛燕頭髮上的冰屑，柔聲道：「趕了一晚上的路，肯定餓壞了，先吃飯吧。」
走進廚房，任盈盈將最後半勺豬油小心翼翼地澆在鐵鍋邊緣，「滋滋」聲響徹屋內，三張剛烙好的油餅整齊地摞在灶台上，好似一座黃白相間的小山。
晨霧絲絲縷縷，從支摘窗的縫隙中悄然滲進，在粗陶碗沿凝聚成密密麻麻的小水珠。
易飛燕一腳跨進堂屋，費力地卸下沾滿泥漿的牛皮快靴，雙腳光著踩在夯土地面上。任盈盈見狀，遞上竹筷：
「嘗嘗。」
「謝謝師娘！」
易飛燕接過筷子，眼睛都沒眨一下，伸手就將整張油餅捲成筒狀，大口塞進嘴裡，滾燙的油脂順著她的指縫快速流到腕間的皮護腕上，她卻渾然不覺，只顧大口吞咽。
易華偉從灶火邊抬起頭，臉上帶著幾分無奈，抬手輕輕敲了敲易飛燕的小腦袋，說道：「慢些吃！又沒人和你搶。」
「不要急，你知道你師父能吃，一會讓他少吃一點。」
任盈盈嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑容，輕輕揭開竹編的蒸籠蓋子。剎那間，白霧裹挾著麥香洶湧騰起，瀰漫整個廚房。
動作嫻熟地將三個粗瓷碗擺在杉木桌上，碗裡金黃的玉米粥正冒著細密的氣泡。
易華偉蹲在灶台前，手持長竹筷，不緊不慢地翻動著麵餅，不一會兒，焦香混合著蔥末的味道便迅速填滿了整個堂屋。
易飛燕被香味吸引，不由自主地湊到鍋邊，伸手就想去抓麵餅。易華偉頭也不抬，手中的筷子迅速伸出，精準地敲在了她的手背上，說道：「去擺碗筷。」
易飛燕撇了撇嘴，小聲嘟囔了幾句，但還是乖乖地去擺碗筷了。
任盈盈用棉布墊著陶罐，端來醬菜，青瓷碟里碼放著切段的酸豆角，每一段都切得大小均勻。
放下醬菜，任盈盈在易飛燕身旁坐下，輕輕揉了揉她腦袋：「你從襄陽過來走了幾日？」
易飛燕的腮幫子瞬間鼓得像小倉鼠，含混不清地說道：「四天半。在武昌府耽擱了。江夏縣西二十里有片農莊，佃戶說井水泛紅半月了。」
易華偉舀了勺醬菜，均勻地澆在冒著熱氣的粥上，沉聲道：「接著說。」
易飛燕咽下麵餅，端起茶盞猛灌一口，清了清嗓子。拿起筷子，蘸著茶水在桌面上認真畫起來，邊畫邊講：「起初以為是鐵鏽，可後來耕牛喝了那井水，當場就吐白沫。我覺著不對勁，順著水脈往北找，在亂葬崗下風處，發現了一個土窯。夜裡悄悄摸進去，好傢夥，裡面擺著二十幾個大缸……」
任盈盈正盛粥的手猛地一頓，脫口而出：「硝石？」
「不止。」
易飛燕說著，伸手從腰間錦囊里倒出一塊暗紅色碎石：「他們在煉硃砂。廢料順著暗渠排進地下水，下游三個村子的水井都被染毒了，百姓們都沒幹淨水喝，日子可慘了。」
炭盆里爆出幾點火星，「噼啪」作響。易華偉接過碎石，拿鐵鉗輕輕撥弄著：「看守什麼路數？」
易飛燕吐了吐舌頭道：「六個護院，個個使雁翎刀，功夫不強，但裝備精銳。他們寅時三刻換崗，我瞅准空檔，摸進庫房放了把火。火剛燒起來，有個戴銅護腕的傢伙追出來，袖箭貼著我脖子就飛過去了，就差那麼一點點，我這條小命可就沒了。」
任盈盈放下粥碗：眉頭微蹙：「沒淬毒？」
「應該只是警告。」
易飛燕縮了縮脖子道：「他們好像不敢把動靜鬧大。我逃出二里地回頭望，火已經滅了，跟沒發生過似的。」
窗外傳來鋤頭磕碰凍土的聲音，卻是幾個佃農正趁著天光，往凍土裡撒草木灰，準備春耕。
易華偉起身，幾步走到窗前，關嚴木窗，又解下自己的灰鼠毛圍脖，隨手扔給徒弟，說道：「硃砂礦歸官家管，私煉那可是要掉腦袋的大罪。能養六個帶刀護衛，背後撐腰的絕不是尋常鄉紳。」
「我跟著運硫磺的騾車進過城。」
易飛燕一邊說著，一邊從包袱里抽出一卷黃紙：「這是從帳房順來的貨單，上面還蓋著楚王府的印呢。」
脆生生的油餅渣掉在貨單邊緣，任盈盈伸出指甲，小心翼翼地挑起來。思索片刻，緩緩道：「上月衡州來的商隊，也說楚王在收硝石硫磺，這事兒透著古怪。」
易華偉喉結滾動兩下，緩了好一會兒，才緩緩開口：「當年楚王給東廠進貢的火藥，炸塌過南陽義倉，死傷無數，這事兒背後恐怕不簡單！」
「上月十五在漢陽渡口，」
易飛燕咬開酥脆的油餅，熱氣瞬間糊在她的睫毛上，邊吃邊說：「我看見二十艘漕船，那些船吃水異常。每艘船頭都站著三個穿牛皮甲的漢子，右手虎口處都有蠍子刺青。」
易華偉舀粥的手頓了頓，微微皺眉，緩緩說道：「江夏漕幫的私鹽販子。但往年霜降後，他們就收船不再行動了。」
「所以弟子跟了他們三日。」
易飛燕說著，從懷裡掏出半塊焦黑的木牌，輕輕放在桌上。那木牌邊緣刻著波浪紋，雖已焦黑，但紋路依舊清晰可見：「第四天夜裡在鸚鵡洲，他們往船上裝的東西用油布裹得嚴嚴實實，長七尺有餘。」
任盈盈伸出手，用髮簪輕輕撥弄木牌上的碳痕，放在鼻下聞了聞，肯定地說：「雷火彈的味道。」
「更奇怪的是押運人。」
易飛燕咽下最後一口餅，用手指在桌面熟練地畫出三道折線：「其中有個戴斗笠的，走路時左肩比右肩低半寸。在江灘交接時，我瞧見他撩衣衿的動作——露出半截金線繡的飛魚。
「啪啦～」
灶膛里突然爆出一串火星，易華偉用火鉗夾出一塊未燃盡的木柴，沉聲道：「是錦衣衛的暗樁。看來閹人們手已經伸到湖廣了。」
易飛燕正要開口，院外忽然傳來一陣清脆的鈴鐺聲。
任盈盈立刻起身，快步走到窗邊，伸手推開木窗，只見一個戴氈帽的老漢正趕著驢車停在籬笆外，車板上高高堆著干蘆葦。老漢費力地摘下凍得硬邦邦的棉手套，從懷裡掏出一個油紙包，衝著屋內晃了晃。
「朱老丈送魚來了。」
任盈盈一邊說著，一邊解下門栓：」「燕兒，你去接一下。」
易飛燕一聽，立刻來了精神，躍過窗台，帶起一陣風。灶火被這陣風猛地一吹，劇烈搖晃起來。
「最近三十里內的漁獲都走陸路。」
任盈盈一邊數著銅錢，一邊說道，「說是長江水道有官船設卡。」
易飛燕抱著油紙包，急匆匆地沖回屋裡：「朱爺爺說縣衙在征民夫，要把北郊的義倉改建成什麼觀星台。」
油紙里凍僵的鯽魚「啪」的一聲滾落桌面，鰓邊還掛著冰珠。
任盈盈順手拿起匕首，熟練地剖開魚腹，只見暗紅的臟器間露出半截竹管。易華偉見狀，立刻用布巾裹住，小心地取出銅管，輕輕旋開，一股硫磺味瞬間飄散出來。
「火漆印是半個月前的。」
易華偉緩緩展開桑皮紙，眉頭越皺越緊，「衡州衛的求援信。」
易飛燕趕忙湊過來看信上潦草的字跡：「臘月初八…白蓮妖人……永州糧倉…」
突然抬起頭，眼睛睜得大大的，說道：「上個月我在岳陽見過衡州衛的運糧隊，領隊的是個瘸腿把總，押著二十車發霉的陳米。」
任盈盈將魚扔進陶盆，血水在清水裡迅速洇開。擦淨匕首，神色嚴肅道：「武昌府要出亂子。錦衣衛插手漕運，衛所軍糧摻沙，白蓮教在湘南起事……」
說到這裡，突然伸手抓住易飛燕的手腕，急切地問道：「你方才說的漕船，吃水線到第幾道漆紋？」
「第三道波浪紋下兩指。」
易飛燕反應迅速，用筷子蘸著醬汁在桌面準確地畫出線：「若是裝鹽，該到第四道。」
「裝的是兵器。」
易華偉把信紙湊近灶火，焦黑的邊緣慢慢捲曲起來：「二十艘漕船能載八百張強弓。」
沉默了一會，易飛燕呼出口熱氣，那熱氣瞬間在冰冷的空氣中凝成一團白霧：「從信陽到武昌，三百里官道結了冰凌子。」
易飛燕一邊說著，一邊搓著雙手：「漕船都凍在漢水口，動彈不得。那些穿綢衫的商賈，縮在驛站里烤火，倒是把運糧的騾馬全雇走了，也不知他們要趕著去哪兒。」
任盈盈抬眼看向易飛燕，目光落在易飛燕的髮辮上，那裡夾著一根枯草。任盈盈伸手去摘，指尖觸到易飛燕冰涼的耳垂，微微一怔，問道：「在孝感歇過腳麼？」
「前日申時經過，城門外粥棚排了二里地。」易飛燕嘟了嘟嘴，臉上滿是不忍：「那些流民看著好生悽慘，瘦骨嶙峋的，大冷天的，衣裳也單薄，在寒風裡直哆嗦。」
任盈盈聽了，微微皺眉，嘆了口氣道：「自張首輔清丈田畝至今，哪年冬天不缺糧？上月劉芹來信，說衡州衛的軍倉都見了底，士兵們的口糧都成問題。」
「這次不同。」
易飛燕搖了搖頭：
「河南來的流民帶著釤刀，襄城驛站有馬匹被偷卸了蹄鐵，這可不是尋常的流民逃竄，背後說不定有什麼謀劃。」
任盈盈問道：「你給了他們多少乾糧？」
「六個麵餅，還有師父給的防風火折。」易飛燕咽下最後一口粥：「有個白鬍子老漢會看天象，說這場凍雨要持續到冬至，這可怎麼得了，百姓們可怎麼熬過去。」
「武昌府的賑災糧過不了按察司那關。」
任盈盈將針線筐里的棉絮攤開，準備給易飛燕縫補棉衣：「上月江夏縣丞送來拜帖，說縣倉存糧僅八百石，這點糧食，怕是杯水車薪，根本不夠分給百姓。」
易飛燕忽然解下腰間革囊，「嘩啦」一聲，倒出兩枚生鏽的箭簇在桌上。「這是在雲夢澤官道撿的，五步之內還有車轍印，深三寸七分，軸距四尺二寸。」
「運糧車的規格。」
易華偉拿起箭簇，在桌面劃出刻痕：「武昌衛的輜重營用四尺三寸軸距，這是民間大車的尺寸，看來這運糧的事，背後藏著不少秘密。」
寒風卷著冰粒，「噼里啪啦」地拍打窗紙。任盈盈將補好的棉衣披在少女肩頭，說道：「你師父在襄陽有個米行。要是能從那兒調些糧食過來，或許能解燃眉之急。」
「走陸路來不及。」
易華偉蹲在地上，用炭條在青磚地上勾畫著地圖：「漢水冰封，漕幫的船隊困在仙桃鎮，水路也走不通。讓漠北的弟兄們走信陽道，用駱駝隊運高粱，或許可行。」
易飛燕眼睛一亮，忽然指向東南，說道：
「走鄱陽湖水路呢？饒州府的糧船若能破冰，說不定能運來大批糧食，解了這缺糧的困境。」
「鄱陽湖巡檢司歸寧王府管。」
任盈盈的手頓了頓，臉上閃過一絲憂慮：「今年端陽節，他們扣過恆山派的藥材，行事霸道得很。咱們要借道運糧，怕是不容易，還不知道他們會出什麼么蛾子。」
易華偉站起身，來回踱步，思索片刻後道：「我要去京城。你回黑木崖跟你爹爹說，正月初一之前，等我消息。」
說著，扭頭看向易飛燕：「你在這裡等我的消息，明天開始，開倉放糧。看好你師弟，不要讓他惹禍了。」
「師父…你決定了？」
易飛燕瞪大了眼睛，眼裡閃過一絲驚喜。
「嗯！當斷不斷，必受其亂。」
易華偉深呼一口氣：「雖說時間站在我們這邊，拖得越久，對我們越有利。但…這天下百姓卻是等不起……，早點結束，早日休養生息！」
(本章完)