天空一陣轟鳴，不知什麼時候，原本的晴空萬里已是被烏雲所遮蔽，很快，傾盆下雨落了下來，將這方天地籠罩在茫茫雨霧之中。
馬鞭抽在臀部的悶響被暴雨吞沒，竇說伏在鞍上，能清晰聽見自己牙齒相撞的咯咯聲。
「嗖—」箭矢破空聲從耳後掠過，釘入前方地面時，尾羽猶震顫著。
他們要自己的命！
竇說心中更是凜然，催動馬匹更快朝前飛奔。
好在他利用茶馬司的便利，此次出城備了一匹蒙古馬，這馬耐力極好，可饒是如此，喘息也越來越重。
不行，這樣下去遲早會被追上！
竇說摸向馬背上掛著的箭袋，從裡面抽出支鵰翎箭，馬鐙將自己身軀固定在馬背上，竇說轉身便射。
他也不指望能射中，只盼著這箭能讓他們速度減弱一些，好給自己爭取時間。
只可惜，他低估了這兩人的實力。
其中一人只微微偏了頭便躲過了箭矢，他們速度絲毫未降，竇說甚至能看見他們唇角邊揚起的不屑冷笑。
「趴下！」突然，竇說聽到雨中傳來一聲熟悉的大喝，本能讓他瞬間伏倒在馬背上，繼而迎面而來一支箭矢衝破雨幕，「唰」得一聲直朝竇說身後而去。
這支箭比起竇說那輕飄飄的一支箭來，力道可是大多了，暴雨也未能讓它軌跡有絲毫偏差。
「噗嗤」一聲，箭矢正中其中一人咽喉，他還沒明白髮生了什麼事，整個人就從馬上栽了下去，可腳被馬鐙絆著，導致整個人被馬拖在了地上。
馬匹並未減速，在它身後拖出一道蜿蜒血跡來，他身旁之人見此，心頭驚懼不已，不知這箭從何而來，恐慌之下，不免減了些速度。
可想到馮繼業的脾氣，這人咬了咬牙，朝著馬臀揮了一鞭子再度緊追了上去。
「嗖—」，泛著銀光的箭鏃不知何時出現在了眼前，這人突然意識到，無論他追不追下去，射箭之人並沒有打算放過自己。
眼前的雨幕帶上了血色，這人滾落馬下時，終於看見了從草坡下遙遙站起來的人影。
就算不看這人面容，他也認得！
曹十七，他竟然...沒有死！
竇說終於停下了馬，看著站在草坡上，濕透了的衣衫看著破破爛爛，也不知這些日子他經歷了什麼。
二人看著彼此，突然都笑了起來。
「我可又救了你一命，你說就你這身手，難不成還以為能逃過馮繼業的人？」曹十七走向竇說，拍了拍他胯下馬匹，見它唇角泛了血沫，不由心疼，「如此良駒，只怕得養一陣了！」
竇說翻身下馬，長時間策馬讓他雙腿止不住的發軟，一個沒站穩便跪在了地上。
曹十七一看，大笑道：「你倒也不用行如此大禮！」
竇說白了他一眼，拽著馬鞍站了起來，「你這些日子去哪兒了？城裡越發不對勁，呂大人讓我去延州請焦節度使。」
曹十七收了笑意，說道：「馮繼業知道我發現了他的事，定饒不過我，我本想命人送信回開封，可還沒等我有所行動，他派的人便來了...」
馮繼業知道曹十七的本事，事前假傳曹十七之令，將他麾下全部調走，曹十七孤身一人敵不過只能逃出城外，可追兵實在太多，曹十七傷重之下，選擇跳入典農河求生。
「所以你剛從河裡頭上來？漂了這麼久啊...」竇說忍不住感嘆。
「竇家長輩知道你腦子這麼不好使嗎？」曹十七頗是無語，「我會些鳧水本事，後來上了岸，找了個地方養了幾日，有了力氣才想找個城鎮打聽一下靈州情形，這不就遇上你了！」
「不過我也真佩服你，跳河裡還能把弓箭帶著，要我啊，定然就丟乾淨了！」竇說感嘆道。
「我們禁軍總要留個防身的在身邊，不過...刀丟了...」曹十七說著皺了眉，禁軍武器都有定數，一般佩刀是不能丟的，就算在戰場上砍得卷韌或者磨損，也要收回武器庫修整，然後再還給他們。
除非是斷得實在無法修，那也要把斷刀拿回去換把新的。
竇說看他發愁模樣忍不住笑了起來，「殿下要知道你為的是什麼才丟了刀，只怕會賞你把更好的！」
二人在雨中說了幾句，竇說才重新上馬，「我還是得去延州，你呢？」
「我回靈州盯著，若有異，也好及時應對！」曹十七決定偷偷潛回去，最好是能同麾下取得聯繫，再定後續如何辦。
「好—」竇說騎在馬上，又看了一眼曹十七，開口道：「若可以，你替我同魏娘子說聲對不住吧！」
曹十七沒有問為什麼，只點了點頭道聲「好」，又道：「那你也幫我個忙，這個...」曹十七說著解下腰間玉佩，「你哪日回開封，幫我帶給我夫人！」
「好，我先替你保管，但你最好是能自己給她！」竇說接過玉佩收在懷中，「兄弟，我走了！」
「去吧，保重！」
「保重，後會...有期！」
......
「河套這塊地方，對我大宋十分重要，不下於燕雲十六州...」
樞密院中，曹彬看著正堂中間輿圖，面上神情很是凝重，「這裡南接關中，北控大漠，是我朝抵禦西域各組的天然防線。」
「曹樞密說得不錯，另外，河套水草豐美，本是培育戰馬資源絕佳的牧場，可眼下卻多控制在党項人手中，原本，我們同洛氏合作，從宥州馬場培育戰馬，可洛氏突然失去蹤跡，要是...明年的戰馬便是個問題...」說話的是趙德昭，他察覺到事情的不尋常之後，便派人聯絡靈州。
但眼下還未有任何消息...
洛晟就仿佛人間蒸發了一般，連他洛陽的宅邸中人也不知道他去了哪兒，連著商鋪中的掌柜也一同沒了蹤影。
「除了這一點，河套對我大宋商業的發展也不容忽視，若這塊地區不在我大宋掌控之中，商隊便會受党項盤剝，我大宋商隊便需要另闢商路...」
歷史上便是因為西夏占據河套，大宋不得已開闢了青唐吐蕃商路，加之河套的吉蘭泰鹽池被西夏壟斷，大宋百姓被迫買高價青白鹽，而西夏則用池鹽換取宋朝鐵器，壯大軍備。
趙德昭想到這兒，突然明白了過來，「河套對我大宋重要，對党項人也同樣重要，所以他們不希望看到我大宋收復西域，只要占領河套，除了靈州這幾個邊城，還有歸義軍，同大宋就又斷了！」
趙德昭說著指著輿圖上的黃河繼續道：「黃河『幾』字形頂端的狼山、大青山構成天然屏障，党項人既可南取農耕區糧秣，又可北退草原避禍。」
曹彬隨著趙德昭的手指看去，繼而目光凝在一點，「靈州，控制黃河青銅峽等於掌控河套西大門，他們該不會是想...」
二人對視一眼，已是猜到了党項人的意圖，加之靈州的不尋常，讓二人更是凝重。
「得稟報官家，不管是我們猜測還是...總要有所準備，若党項人真有這膽子，我擔心參與的部族不會少。」曹彬最後道。
「報—」
一信兵急急跑入樞密院中，趙德昭心頭一凜，本能覺得應該是靈州的消息。
「延州來的，是竇說，」趙德昭看向曹彬，「竇說懷疑，馮繼業聯合党項，控制靈州！」
「即刻進宮！」
趙匡胤聽聞二人稟報之事後，立即招來政事堂和兵部諸人，將此事說與眾人聽後，所有人皆是緊張起來，不過也有人不相信党項人會有這麼大膽子，且竇說傳回的消息，也多是猜測，並沒有實質的證據證明馮繼業有謀反嫌疑。
「官家，馮將軍的家眷都在京師，他這麼做，對自己可沒好處啊！」有人說到。
「家眷？他送家眷入京，說不定就是想要我大宋放鬆警惕，再說了，女人可以再找，兒子可以再生，有什麼大不了的！」其中一個官吏哼了一聲，對馮繼業會被京師家眷牽絆的可能表露了不屑。
「不管此事到底如何，咱們總該防備著，靈州萬不能失！」薛居正拱手說道。
「臣請戰！」曹彬作為樞密使，帶兵平叛是分內之職。
趙匡胤沒有猶豫，「好，你先帶兩萬人馬前去防備，若李光睿當真有不臣之心，朕不介意讓他連夏州都住不下去！」
「是！臣遵旨！」曹彬當即頷首。
諸人又商議了片刻方才從宮中離開，趙德昭追上曹彬腳步，說道：「曹樞密，若党項同回鶻聯合，歸義軍那邊...」
曹彬停下腳步，「殿下的意思，是要歸義軍出兵？」
「對，而且我想著，要是回鶻真參與進來，別說党項人的夏州這五州之地，就是回鶻待的涼州，咱麼也一塊兒收回來，河西走廊才真正打通，成我大宋之地！」趙德昭笑著看向曹彬，「我反而覺得，他們先動手，不算壞事！」
曹彬明白趙德昭的意思，點頭後道：「好，下官回去後同曹十娘說明此事，想來歸義軍不會拒絕。」
趙德昭點頭，「內廷局那邊，我會讓四郎準備好，曹將軍放心！」